En 1832 el naturalista francés Alcide D'Orbigny a su paso por Bolivia, describía el delfín boliviano de la siguiente manera: “Vi también muchos delfines, de la especie singular que vive todo el año en los ríos y son de color rosado o manchado. Es para mí una novedad encontrar a esos animales a más de ochocientas leguas del mar, cuando las especies conocidas no salen del océano, o remontan a lo sumo algunas leguas de la desembocadura de los ríos. A este animal, muy común en Moxos, los españoles lo llaman bufeo” bautizado por el mismo D'Orbigny como Inia boliviensis, este mamífero acuático ha sido desde siempre motivo de gran interés.

Los delfines de río son unas de las especies más amenazadas en el mundo y generalmente habitan en países en desarrollo en Asia y Sudamérica, donde las actividades humanas los ponen en riesgo. Capturas dirigidas para ser usados como carnada, interacciones negativas con pesquerías, envenenamiento y cacería por parte de pescadores, contaminación de los ríos por mercurio e hidrocarburos, y la fragmentación de su hábitat debido a la construcción de represas son sus principales amenazas concretas.

Son considerados además un importante indicador de la calidad de los ecosistemas acuáticos donde habitan. Así, resultan ser esenciales para los estudios científicos, al facilitar la evaluación del impacto de amenazas como la contaminación con hidrocarburos y mercurio, y la construcción de proyectos de infraestructura como represas e hidrovías en la cuenca.

Tomando en cuenta las amenazas, se creó un programa para conocer el estado de conservación de los delfines de río a través de la estimación de abundancia de la especie en América del Sur. Así,  desde el año 2007 se realizaron expediciones que recorrieron más de 7 mil kilómetros de ríos en las cuencas del Amazonas y del Orinoco, a través de Venezuela, Colombia, Brasil, Ecuador, Perú y Bolivia. Mediante estos viajes de investigación se identificaron las amenazas más relevantes para las especies, se generó una red de trabajo importante entre organizaciones e investigadores, se implementó una estrategia de comunicación global, y como un resultado muy celebrado en Bolivia, se confirmó la existencia de la especie endémica de este país, el Inia boliviensis.

Características del delfín boliviano



Paul van Damme es el director de la Asociación Faunagua, institución boliviana que lleva la delantera en la investigación de los delfines, promoviendo los estudios participativos en la Amazonia boliviana. Según van Damme, por los resultados logrados a través de los años y en diferentes expediciones, se concluye que el delfín boliviano es uno de los más grandes delfines de río, pudiendo los machos medir hasta 2,55 metros de longitud y pesar entre 160 y 180 kilogramos, mientras las hembras llegan a medir hasta 2,16 metros y tienen un peso aproximado a los 100 kilogramos. Este bufeo ha sido visto solitario, aunque también se han observado grupos de hasta 19 individuos que pueden ser compuestos por varios machos agrupados para cazar, o hembras con sus crías.

Se estima que el tiempo de gestación es de 10 a 11 meses, y después de este tiempo generalmente nace una sola cría que es destetada entre el noveno y décimo mes. Se pueden observar hembras con crías durante todo el año, lo que hace suponer que la reproducción se realiza en ambas épocas: de aguas altas y de aguas bajas.

El delfín de río boliviano Inia boliviensis comparte muchas similitudes anatómicas con la especie Inia geoffrensis. A diferencia del género Sotalia, que son los delfines que viven en ambientes marinos y de aguas continentales, las especies del género Inia viven estrictamente en agua dulce, por lo que presentan ciertas adaptaciones para el medio en el que viven. Manuel Ruiz García, biólogo español investigador de delfines en América del Sur, explica que algunas características notables del Inia boliviensis son el tamaño promedio de la población, que es ligeramente más pequeño que el tamaño promedio de los delfines rosados que existen en Perú y en Brasil. Otra diferencia es la coloración, ya que el delfín boliviano es más pálido, lo que según algunos investigadores se debe probablemente a la temperatura, claridad del agua, actividad física y la ubicación de los individuos. “Es de un gris más cenizo del que caracteriza a las poblaciones de otras localidades. Estos animales son de longitudes más pequeñas, pero ciertas partes del cuerpo, como el cuello o el pecho, son más gruesos”, dice Ruiz García, y continúa: “Estos delfines bolivianos tienen un número mayor de dientes y parece ser que la capacidad craneal es más pequeña que el que encontramos en las otras formas de delfines de río”.

En Bolivia, este bufeo endémico del país se distribuye en los ríos de la cuenca amazónica, en los departamentos de Cochabamba, Santa Cruz, Beni y Pando.

Estrategia Sudamericana de Conservación de Delfín de Río



Con la experiencia anterior del estudio para conocer el estado de conservación de los delfines de río en América del Sur, se creó el ambiente propicio para diseñar un plan continental de conservación de los delfines de río, afirma Fernando Trujillo, director científico de Fundación Omacha. De esta manera el plan se inició en el año 2008 en Santa Cruz, Bolivia, en una reunión con la participación de 50 personas de 11 países, entre representantes de gobiernos, investigadores y la Unión Internacional para Conservación de la Naturaleza (UICN).

“Se demoraron dos años en tener el plan listo, reflejando las situaciones y necesidades de todos los países, identificando las acciones más urgentes para garantizar la supervivencia de estas especies en América del Sur”, dice Trujillo. Sobresalen la necesidad de evaluar y mitigar los impactos de las pesquerías, detener la captura dirigida de estos cetáceos y evaluar las consecuencias de la construcción de represas e hidroeléctricas sobre los ecosistemas acuáticos.

El plan sudamericano también resalta la necesidad de generar alternativas económicas para comunidades locales para poder implementar estrategias de conservación que sean efectivas y que vayan de la mano con la protección de la Madre Tierra. “Destacamos las actividades turísticas alrededor de los delfines, que ya existen en Colombia, como la observación de esta especie en su hábitat natural, que promueven la participación de comunidades de pescadores e indígenas”, subraya el investigador Trujillo.

Saulo Usma, funcionario de WWF y un adepto más a los delfines, explica que la estrategia sudamericana propone un plan de acción para cada país, que responde al contexto propio de cada nación. Actualmente ya se han realizado los planes de Colombia y de Bolivia, los que cuentan con el apoyo gubernamental de cada país, siendo un apoyo vital para la ejecución de los mismos, demostrando el interés y reconocimiento de la importancia de estas especies para los gobiernos nacionales.

“Los delfines de río están seriamente amenazados y en peligro de extinción en otros continentes. Sin embargo América del Sur y, particularmente Bolivia, todavía tiene poblaciones de delfines de río en relativo buen estado de conservación", aseguró Fernando Trujillo. "Todavía tenemos tiempo para tomar las medidas necesarias para evitar que nuestros delfines corran la misma suerte que los asiáticos”. Y deja una llamada de atención a todos los interesados: “Es urgente conocer el impacto de las represas hidroeléctricas en el río Madera sobre las poblaciones de Inia boliviensis".

Datos de interés sobre los delfines de río en América del Sur

Especies de Delfines 3 Inia geoffrensis, Sotalia fluviatilis, Inia boliviensis Países con mayor abundancia de delfines   Perú, Bolivia (densidades de más de 4 delfines/km2) Número de Expediciones de conteo 11 Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia Número de km recorridos 6987 km Ríos Orinoco, Meta, Cuyabeno, Napo, Aguarico, Ucayali, Samiria, Amazonas, Javari, Iténez, Mamoré Investigadores 76 Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Brasil, Bolivia, Inglaterra, Suecia, Argentina, Estados Unidos, Canadá Amenazas   Captura dirigida de al menos 1600 delfines al año en Brasil, envenenamiento de delfines por pescadores (se han reportado cerca de 50 en Perú), represas Represas en Brasil 8 Proyectadas otras 45 en tributarios del Amazonas Beneficios de turismo de observación de delfines de río en el río Amazonas colombiano US$ 8,3 millones/año Representados en tiquetes, hoteles, transporte fluvial, servicios