El hueco es tan grande y hondo que, de lejos, los camiones parecen hormigas. Pequeños, son puntitos yendo de un lugar a otro en fila, pasando cargados de forma ordenada, ininterrumpida. De cerca son monstruos de 6,5 metros de altura, más de 8 metros de ancho y 13 metros de longitud. Solo la rueda tiene 3 metros, prácticamente la altura de dos escarabajos Volkswagen, uno en cima de otro. Bienvenidos a Carajás, el gigantesco cráter conocido como la mina de hierro más grande a cielo abierto.

Los camiones, que parecen hormigas de lejos, tienen ruedas de 3 metros  prácticamente la altura de dos escarabajos Volkswagen, uno en cima de otro (fotos: Daniel Santini).

El principal polo de extracción de mineral de hierro del Brasil se encuentra dentro del Bosque Nacional de Carajás, en el Sudeste de Pará. Se trata de un proyecto de excavación realizada por la empresa Vale justo en el medio de un área conservada de 411 mil hectáreas. Pará llegar al punto en que uno puede ver las excavaciones es necesario recorrer mas de 35 kilómetros de bosque, uno de los pocos bosques de la Amazonia que todavía resiste a la destrucción provocada por el avance de la ganadería y de las madereras de la región.

La reserva esta localizada en el Arco de la Deforestación, frontera que recibe este nombre debido a la velocidad con la que la tala de árboles viene sucediendo. Alrededor del Bosque Nacional de Carajás, el paisaje es una constante de hornos de carbón, trozas de madera apiladas y hierbas silvestres.

No es que el paisaje de la parte superior del punto de observación de la mina N5, una de los cinco abiertas en Carajás, sea hermoso. En el corazón de la reserva, los árboles dan lugar  a un camino de grava de tono oxidado, que se deshace en la mano.  Alrededor, montañas de tierra y hierro apilados, en tonos que varían entre negro, rojo, marrón y amarillo. El paisaje es surrealista. Los camiones, cada uno capaz de transportar 240 toneladas, no se detienen. Literalmente. Incluso por la noche, iluminados por focos que funcionan con energía solar durante el día, los operadores mantienen el ritmo de extracción. Un movimiento constante para alimentar la exportación de mineral de hierro de Brasil a América del Norte, Asia, Europa y Oriente Medio.

Los trenes llegan a tener más de 3,9 km de longitud y no son pocos los accidentes fatales que implican a hombres y animales en el curso de 892 kilómetros. (fotos: Daniel Santini)

El transporte es otro reto. De la ciudad de Paráupebas, en Pará, donde se encuentra la reserva forestal y la mina, el mineral es transportado por los 892 kilómetros de la ferrovía de Carajás hasta el puerto de Itaqui, en Sao Luis en Maranhao, donde va hacia el exterior.

Ver pasar el tren cargado impresiona tanto como ver a los camiones de la altura de las casas. Son composiciones que llegan a tener más de 3,9 kilometros de largo, interminable secuencia de 330 vagones llenos de mineral de hierro, tirados cada uno por cuatro locomotoras distribuidos en toda la composición. En 1997, cuando la empresa Vale se privatizó, el ferrocarril fue controlado por la empresa a través de una concesión de 30 años, que podrá ser renovada por otros 30 años más.

Conservación ambiental

La Ipomoea Cavalcanti es una pequeña flor roja en peligro de extinción. Esta es una planta que constituye la sabana  metalófita, vegetación típica de las regiones rocosas con altas concentraciones de hierro, como Carajás. Esta flor y varias otras especies son endémicas, es decir, sólo existen en la región. Y, por lo tanto, se ven amenazadas por el aumento constante de la velocidad de extracción del hierro.

Al mismo tiempo que la Vale, a través de una asociación con el Instituto Chico Mendes de Conservación de la Biodiversidad (ICMBio), tiene un papel decisivo en la conservación del Bosque Nacional de Carajás, también es responsable de la extinción de todo un ecosistema – mismo con cuidados que incluyen el lanzamiento por medio de helicópteros de cócteles de semillas para intentar recomponer el área destruida por la extracción del hierro.

"Este es un tema ambiental muy sensible. La sabana metalófita es muy rara y fue prácticamente extinta en Minas Gerais. Hoy en día se ve amenazada con este modelo para explorar todos los recursos con mayor eficacia y rapidez posible. En términos ambientales, sería muy malo si se llega a extinguir ", dice Federico Drummond Martins, representante de ICMBio responsable del Bosque Nacional de Carajás. Es él quien coordina un equipo de tan sólo 13 funcionarios responsables de la supervisión de más de un millón de hectáreas de bosque. Si no fuera por el apoyo de Vale, el órgano publico tendría dificultades en monitorear la  totalidad del área. Son cinco unidades de conservación distribuidas alrededor de la mina a cielo abierto, que resisten a la presión causada por el ganado.

"Una imagen satelital muestra muy bien el contraste entre el área deforestada y la zona boscosa. El Arco de la Deforestación pasó con mucha agresividad en la región ", resume Martín, que elogia el apoyo de la empresa, a pesar de hacer algunas reservas.”La minería es un proceso organizado, no es como el ganado. Tiene un impacto, pero es focalizado. Un área de bosque es sustituido por la mina y listo. Este es un aspecto. Por otra parte la minería trae un gran flujo migratorio, que se establece en la ciudad y crea una presión en el entorno, la caza, la deforestación, los incendios ", dice.

 

Desde la cima se puede ver la diferencia entre la zona que aún se conserva, y la que fue destruida por el Arco de la deforestación. (Google Earth)

El es crítico con el modelo adoptado para la extracción de hierro en la región. "Un proyecto de este tamaño trae beneficios para el Brasil. Genera valores, puestos de trabajo, eso es incuestionable; pero desde el punto de vista de la distribución hay problemas. Tenemos una fabulosa riqueza natural y reservas de cobre, manganeso, y todo eso esta muy concentrado. No se ve una distribución de la riqueza creada", defiende. "Estos recursos podrían estar bajo un mayor control social, una distribución más uniforme. Para aprovechar el impulse del mercado, la explotación tiene que ser muy intensa y hay preocupación acerca de la planificación estratégica a largo plazo. Y además está el tema ambiental, la amenaza de extinción de este modelo para explorar todas las características con la mayor eficiencia ", añade.

Exploración

La persona responsable del mantenimiento del Bosque Nacional de Carajás no es el único en señalar los problemas en la forma como la extracción de minerales se viene produciendo en la región. El aumento de la velocidad con la que la empresa Vale ha enviado el hierro de brasileño de Pará hacia el exterior y los valores de las exportaciones ha atraído la atención de las autoridades. En marzo, durante un evento en Sao Paulo, el vicepresidente, José Alencar, en comparación con la extracción de minerales explotación de petróleo y argumentó que el Vale debe pagar un canon.

"La Constitución establece claramente que el subsuelo es un bien de la Unión. La minería debería tener el mismo trato que el petróleo. El mineral de hierro debe ser tratado de la misma manera, pero no paga nada, nunca ha pagado un canon, mientras que el petróleo paga y bastante ", dice. "Hemos exportado mineral de hierro en grandes cantidades. Es necesario que exista una regalía sobre el mineral para el desarrollo de las regiones que producen mineral de hierro. Todo el mundo sabe en que se transforman estas regiones ", dijo (escuche al vicepresidente).

La empresa Vale sostiene que constantemente contribuye al desarrollo sostenible de los territorios en los que opera y ha dicho que "en cinco años la inversión en el desarrollo socio-ambiental creció casi un 400%." Según datos de la compañía, entre 2005 y 2009, casi 3 mil millones dólares se destinaron a los proyectos socio-ambientales. En la ciudad vecina a la mina de hierro de tajo abierto más grande del mundo, sin embargo, no faltan críticas. El alcalde de Paraupebas, Darci Lermen, reclama que las cifras publicadas por la empresa no corresponden al volumen real de la exploración, y hace años lucha en los tribunales para que paguen más impuestos. Él no se cansa de repetir que "no hay fiscalización, quien dice cuanto vendió es la compañía" y que "tanto le gusta la compañía Vale que le gustaría que vuelva a ser nacionalizada"

Responsabilidad social

El principal impuesto pagado por la compañía  es la Compensación Financiera para la Explotación de Recursos Minerales (CFEM). Las diferencias en relación al pago de esta tasa, sin embargo, llevaron al Departamento Nacional de Producción Mineral (ANP) a accionar a la Justicia contra la empresa. En una entrevista con "IG" el director general de la corte, Miguel Nery, habló del derecho a cancelar la operación minera debido a la evasión fiscal.

El ex gobernador de Maranhao lamenta que la empresa no tenga que pagar impuestos por las toneladas de hierro que atraviesan diariamente  el Estado. (fotos: Daniel Santini)

El ex gobernador de Maranhao, el doctor Jackson Lago (PDT) se queja de que, de acuerdo con la Ley Kandir, 1996, la empresa no paga impuesto sobre Bienes y Servicios (ICMS) al Estado por donde pasa el mineral. "Hace 40 años se dijo que Maranhão ya no sería un Estado pobre debido al Proyecto Carajás. ¿Qué es el proyecto a la fecha? Una mina en Pará, un ferrocarril que recorre 900 km hasta el Puerto Itaqui en San Luis, que es el puerto más cercano a Europa y los Estados Unidos y nada más. Este mineral pasa a través del Maranhão y gracias a la Ley Kandir no paga impuestos sobre Bienes y Servicios (ICMS). Por aquí no se queda ni un centavo ", dice Lago. "Estos proyectos no han mejorado en nada la calidad de vida de la población. Queremos grandes emprendimientos pero con más responsabilidad social", dice. La compañía afirma constantemente invierte y que sólo en 2009, asignó 1,224 mil millones dólares en el Estado, con 26,3 millones dólares de inversión en el desarrollo socio-ambiental. También hizo hincapié en que los proyectos que desarrolla generan unos 3.400 puestos de trabajo en obras de construcción. (Traducción Sebastian Suito)

* Daniel Santini es reportero y estudió de periodismo internacional en la PUC-SP. Estuvo en Carajás, en enero de 2009 por invitación de los organizadores del  Foro Social Carajás, un evento que precede al Foro Social Mundial, que reunió a intelectuales, periodistas y representantes de movimientos sociales de más de 20 países en un debate sobre los problemas y perspectivas de la región.